빛이 이끄는 곳, 진주에서 빛멍

촉석문 앞에 조성된 진주대첩 역사공원은 단순한 공원이 아니다. 발굴과 보존, 그리고 활용을 둘러싼 치열한 고민 끝에 비로소 시민의 품으로 돌아온 역사와 문화의 공간이다. 17년 만에 공개된 이곳에는 제1차 진주성 전투의 승전이 남긴 기세와, 제2차 진주성 전투에서 힘을 합쳐 끝까지 싸운 선열의 정신이 함께 서려 있다.
문화체육관광부의 글로벌 축제로 선정된 진주남강유등축제가 열릴 때면, 다채로운 유등이 공원을 밝히며 산책의 즐거움을 더한다. 조선시대 진주성 외성벽은 보강을 통해 시민들이 직접 살펴볼 수 있도록 했고 통일신라시대 배수로와 고려시대 토성은 외부에 드러날 경우, 훼손될 우려가 있어 덮어서 보존하는 방식을 택했다.
캄캄한 밤, 은은한 조명 속에서 신비로운 자태를 드러내는 유구와 진주교의 빛은 과거의 시간을 고요히 품은 채 이곳이 살아 있는 공간임을 보여준다.

유등을 바라보는 일과, 그 이야기를 마주하는 일은 다르다. 국내 최초의 유등 전문 전시관인 진주남강유등전시관은 유등으로 희망을 밝히고, 예술로 소통해 온 시간을 차분히 들려주는 공간이다.

2023년 10월에 문을 연 진주남강유등전시관은 소망진산 자락에 지하 1층, 지상 2층 규모로 들어섰다. 소망진산의 계곡 지형을 살린 덕분에, 2층 유등 카페에서 지하 전시 공간으로 이어지는 동선이 자연스럽게 연결된다. 계단을 따라 천천히 내려가면 중정 한가운데 춤을 추듯 금방이라도 날아오를 것 같은 학이 눈길을 사로잡는다.

가장 인기 있는 공간은 단연 ‘실크 소망등 터널’이다.
진주 실크로 만들어진 은은하면서도 선연한 빛깔이 발걸음을 멈추게 한다.

진주남강유등전시관 안내데스크에서 접수를 마친 뒤 전시관 체험실로 들어서면, ‘둥둥 소원유등’, ‘복주머니 등’, ‘청사초롱 하모등’, ‘미인도 키링 꾸미기’ 등 다양한 체험 프로그램이 마련되어 있다. 이를 통해 관람객들이 유등을 직접 만들어보는 시간도 가질 수 있다.

빛의 여정이 닿는 마지막 장소는 진주빛마루다. 600년 역사를 간직한 진양 하씨 집성촌 단목마을 어귀에서, 옛 단목초등학교는 진주를 대표하는 문화 자산인 유등을 연구하고 창작·전시하는 문화 플랫폼으로 새롭게 문을 열었다.

이곳에는 4명의 유등 작가가 상주하며 전통적인 유등에 현대적인 감각과 기술을 덧입히고 새로운 유등 문화의 뼈대를 세워가고 있다. 특히 새로운 재료를 접목하고 실용성과 예술성을 함께 고민하며, 유등 제작 인력을 키워내는 한편 유등의 내일을 준비해 간다.

마을 주민들 또한 이러한 변화를 반갑게 맞고 있다. 한때 적막만 감돌던 폐교에 불이 켜지고, 사람들의 발걸음이 이어지며 창작의 온기가 스며들자, 진주빛마루는 이제 축제의 빛을 넘어 마을의 일상을 밝히는 공간으로 자리 잡아가고 있다.

진주의 밤은 화려한 야경을 보여주는 데 그치지 않는다. 진주성과 진주대첩 역사공원, 남강에 비치는 유등, 그리고 그 빛을 따라 걷는 사람들의 마음까지 함께 비춘다.

빛을 따라 걷는다는 것은 결국 풍경을 보는 일이 아니라, 그 안에 스민 시간과 사람의 온기를 만나는 일인지도 모른다. 진주는 지금도 그렇게, 저마다의 이야기를 품은 빛으로 여행자를 조용히 이끌고 있다.